- Todas las tormentas geomagnéticas se originan en el Sol, no en el clima terrestre.
- Los desencadenantes principales son las eyecciones de masa coronal y los agujeros coronales.
- Lo decisivo es la dirección del campo magnético solar, sobre todo cuando apunta hacia el sur.
- La energía entrante genera corrientes en la magnetosfera, enciende las auroras y altera el campo en la Tierra.
- Las tormentas son más frecuentes durante el máximo del ciclo solar de once años.
Cuando oímos «tormenta magnética» puede sonar como algo del tiempo con lluvia y viento. Sin embargo, una tormenta geomagnética no tiene que ver con nubes ni precipitaciones. Es una perturbación que ocurre muy por encima de nosotros, dentro de la burbuja magnética invisible que envuelve la Tierra. Casi siempre la causa principal vuelve a ser la misma: el Sol.
Todo empieza en el Sol
El Sol no es una bola de luz tranquila. Es una esfera hirviente de gas cargado eléctricamente llamada plasma, que genera campos magnéticos potentes. Esos campos se enredan, acumulan tensión y a veces se liberan de golpe. Cuando eso ocurre, el Sol puede lanzar grandes cantidades de energía y materia hacia el espacio. Esa emisión debe dirigirse hacia nosotros para provocar una tormenta en la Tierra.
El viento solar y sus dos modos de ataque
El Sol emite constantemente partículas cargadas en todas direcciones, el llamado viento solar. Normalmente llega con calma, pero una tormenta comienza cuando ese flujo se vuelve más rápido, más denso o más magnetizado de lo habitual. Hay dos maneras principales en que el viento solar nos golpea con fuerza: las eyecciones de masa coronal, explosiones enormes y puntuales que expulsan nubes magnetizadas de plasma, y los agujeros coronales, regiones abiertas que generan flujos rápidos y sostenidos. Un CME dirigido hacia la Tierra puede tardar desde un día hasta varios días en llegar; un agujero coronal puede dar lugar a corrientes rápidas que regresan cada rotación solar, cerca de unos veintisiete días.
La dirección del campo magnético es la clave
Lo más importante no es solo la velocidad o la densidad del viento solar, sino la orientación de su campo magnético. Si ese campo apunta hacia el sur, es decir en sentido opuesto al campo terrestre, se produce reconexión magnética. Esa reconexión abre una puerta para que la energía y las partículas entren mucho más eficientemente en la magnetosfera.
Qué ocurre dentro de la magnetosfera
La Tierra está envuelta por la magnetosfera, que normalmente desvía el viento solar. En una tormenta, sin embargo, entra energía y se intensifican corrientes eléctricas en el espacio cercano. El «ring current», una corriente que rodea el planeta a miles de kilómetros, se fortalece y provoca una caída en las observaciones del campo magnético desde tierra. La atmósfera superior se calienta y se expande, y cerca de los polos las partículas entrantes colisionan con átomos y generan las auroras.
Fases y variación de intensidad
Los científicos describen una tormenta típica en tres fases: llegada inicial que comprime el campo, fase principal donde la reconexión y el ring current alcanzan su máximo, y fase de recuperación en la que todo vuelve gradualmente a la normalidad. La intensidad final depende de cuánto energía lanzó el Sol, si realmente impactó a la Tierra, cuánto tiempo duraron las condiciones favorables y, sobre todo, cuánto tiempo permaneció el campo solar apuntando al sur.
Ritmo solar y conclusión
El Sol sigue un ciclo de cerca de once años. Cerca del máximo hay más manchas y más CMEs, por eso las tormentas son más frecuentes y en promedio más intensas. Cerca del mínimo las grandes eyecciones son raras y predominan los flujos recurrentes de agujeros coronales. En resumen, una tormenta geomagnética es la manera en que la magnetosfera terrestre absorbe y responde a una ráfaga de «tiempo espacial» enviada por el Sol.
Fuentes
- https://www.swpc.noaa.gov/phenomena/geomagnetic-storms (NOAA / NWS Space Weather Prediction Center)
- https://www.swpc.noaa.gov/phenomena/coronal-mass-ejections (NOAA / NWS Space Weather Prediction Center)
- https://www.swpc.noaa.gov/phenomena/coronal-holes (NOAA / NWS Space Weather Prediction Center)
- https://www.swpc.noaa.gov/news/coronal-hole-high-speed-streams-ch-hss (NOAA / NWS Space Weather Prediction Center)
- https://www.gfz-potsdam.de/en/section/geomagnetism/data-products-services/geomagnetic-kp-index (GFZ)
- https://science.nasa.gov/sun/solar-storms-and-flares/ (NASA)
