- Una CME es una nube gigante de plasma y campo magnético lanzada desde la corona solar, con miles de millones de toneladas de material.
- No es lo mismo que una llamarada solar: la llamarada es radiación que llega en minutos, la CME es materia que tarda horas o días.
- Las CME son la causa principal de las tormentas geomagnéticas, pero solo cuando apuntan hacia la Tierra y su campo magnético tiene la orientación adecuada.
- Los científicos las vigilan con coronógrafos y satélites y evalúan las tormentas con la escala G1 a G5 de NOAA.
- Su frecuencia sigue el ciclo solar de aproximadamente 11 años, y la mayoría no impacta a la Tierra.
Si sigues pronósticos del clima espacial probablemente has leído el término eyección de masa coronal, abreviado como CME. Parece técnico, pero la idea es sencilla. Una CME es una gigantesca burbuja de gas caliente cargado eléctricamente, el plasma, entrelazada con campos magnéticos, que el Sol expulsa hacia el espacio. Cuando esa nube queda dirigida hacia la Tierra, suele ser la causa principal de las tormentas geomagnéticas que interesan a quienes siguen el clima espacial.
¿Qué es exactamente una eyección de masa coronal?
El Sol no es una esfera sólida y tranquila, sino una bola de plasma agitado y muy caliente. Ese plasma responde fuertemente a los campos magnéticos que rodean al Sol, y en la corona solar esos campos pueden retener grandes cantidades de plasma. Una CME ocurre cuando esa contención falla y se libera de golpe energía magnética junto con una gran masa de plasma. NOAA y SWPC describen estas erupciones como explosiones de campo magnético y material desde la corona.
Cómo se forman las CME
La causa es el campo magnético solar. En regiones activas, cerca de los grupos de manchas solares, las líneas magnéticas pueden torcerse y acumular tensión. Esas estructuras muy retorcidas, llamadas flux ropes, sostienen filamentos o prominencias de plasma. Cuando las líneas magnéticas se reorganizan bruscamente, liberan la energía acumulada y expulsan la nube de plasma que vemos como CME. A veces aparecen sin una llamarada destacada y otras veces van acompañadas de fuertes llamaradas, pero una no implica forzosamente la otra.
Velocidad, llegada y detección
Las CME recorren los 150 millones de kilómetros entre el Sol y la Tierra y su velocidad varía mucho. Algunas tardan entre 14 a 18 horas en llegar si son muy rápidas, mientras que otras necesitan varios días. Además la estructura completa de la nube puede tardar 24 a 36 horas en pasar sobre la Tierra, lo que explica la duración de muchas tormentas.
Los científicos las observan con coronógrafos, instrumentos que ocultan el disco solar para ver la corona débil. Varios satélites toman imágenes desde distintos ángulos, lo que permite estimar tamaño, velocidad y dirección. Un indicio claro de impacto es la llamada CME halo, que en imágenes aparece como una expansión alrededor del Sol y sugiere que la nube va hacia nosotros.
Por qué provocan tormentas geomagnéticas
La magnetosfera terrestre normalmente nos protege del viento solar. Una CME es más densa y más magnetizada, y cuando choca con la magnetosfera puede transferir mucha energía. El factor decisivo es la orientación del campo magnético de la CME. Si está opuesta al campo terrestre, se produce un acoplamiento eficiente y llega la tormenta geomagnética. Los efectos incluyen auroras, perturbaciones en radio y satélites, problemas en navegación por GPS y, en casos extremos, corrientes inducidas que afectan redes eléctricas. NOAA clasifica la intensidad de estas tormentas en la escala G1 a G5.
Resumen breve
Una CME es una inmensa nube de plasma y campo magnético expulsada desde la corona solar. Viaja más despacio que la luz y tarda desde decenas de horas hasta varios días en alcanzarnos. Si su campo magnético tiene la orientación adecuada, es el principal desencadenante de las tormentas geomagnéticas.
Fuentes
- NOAA Space Weather Prediction Center — "Coronal Mass Ejections (CME) Space Weather Phenomena"
- NOAA Space Weather Prediction Center — "What is a Coronal Mass Ejection (CME)?"
- NASA Science — "Solar Storms and Flares"
- NASA Scientific Visualization Studio — "The Difference Between CMEs and Flares"
- NASA — "What is a coronal mass ejection or CME?"
- NOAA SWPC — Geomagnetic Storms and space weather scales
