Cómo la altitud afecta la presión y tu bienestar

Si alguna vez has subido a la monta y te han hecho 'pop' los oidos, has notado más fatiga al subir escaleras en un hotel en lo alto, o has dormido mal la primera noche de una escapada de esqu, ya conoces la relación entre altitud y sensaciones corporales. Cuanto más alto, más "raro" se siente el aire porque la presión desciende y tu cuerpo lo percibe. Para quienes siguen la presión atmosférica porque afecta su bienestar, entender este enlace hace los viajes y la vida diaria más previsibles.

Que cambia al subir

El dato clave es este: la presión atmosférica baja con la altitud. El aire tiene peso, y en el nivel del mar se siente el peso de toda la columna de aire sobre ti. Al subir, hay menos aire encima y la presión cae. En el nivel del mar la presión está en torno a 1013 hectopascales (101 kPa). A 2.000 metros la presión es aproximadamente un 20% menor que al nivel del mar, a 3.000 metros baja cerca de un 30%, y a 5.500 metros queda en la mitad.

Lo que importa para el cuerpo es que la fracción de oxígeno no cambia, sigue siendo cerca del 21%, pero la presión parcial del oxígeno baja. Esto significa que cada respiración contiene menos moléculas de oxígeno; por ejemplo, la presión que impulsa el oxígeno al cuerpo es de alrededor de 20 kPa al nivel del mar y baja a cerca de 13 kPa hacia 3.000 metros. Esa reducción es la causa principal de casi todo lo que se siente en altura, y se llama hipoxia hipobárica.

Cómo responde el cuerpo

El organismo mantiene el suministro de oxígeno a los órganos. Cuando percibe menos oxígeno, reacciona rápidamente: se respira más y más profundo, y el ritmo cardiaco aumenta. En dias el cuerpo produce más hematientes y ajusta el uso de oxígeno, proceso conocido como aclimatación. Mientras tanto algunas personas no notan nada y otras desarrollan el cuadro común llamado mal agudo de monta, cuyo síntoma principal es el dolor de cabeza junto con cansancio, náuseas, mareo y sueño irregular.

Presión meteorológica frente a altitud

Los cambios de presión por el tiempo suelen ser modestos, decenas de hectopascales entre un anticiclón y una depresión intensa. Subir de nivel del mar a una ciudad de monta altera la presión en centenas de hectopascales, por eso la altitud es un cambio mucho mayor y más directo. Aun así, los mecanismos que notan la presión se solapan: senos nasales, oidos internos y vasos sanguíneos reaccionan tanto a variaciones meteorológicas como a las de altitud, y la investigación sobre sensibilidad al tiempo sigue en desarrollo.

Oidos, sinos y convivencia con la altura

El efecto más inmediato que no tiene que ver con el oxígeno es el bloqueo de oidos y sinos cuando la presión exterior cambia más rápido de lo que pueden equilibrar esos huecos. La trompa de Eustaquio iguala la presión al tragar o bostezar; si está inflamada por un resfriado, la igualación es difícil y la sensación empeora.

Personas y adaptación

Millones viven sanos en alturas elevadas, por ejemplo en las mesetas andinas o tibetanas. Las poblaciones que han vivido generaciones en altura están aclimatadas y sus cuerpos funcionan de forma distinta a la de un visitante breve. Las personas con enfermedades cardiacas o respiratorias, las embarazadas y los viajeros mayores deben consultar a su clínico antes de un viaje a gran altitud. Si los síntomas son intensos o empeoran en lugar de mejorar, hay que buscar atención médica.

Fuentes

• CDC, CDC Yellow Book  High-Altitude Travel & Altitude Illness: https://www.cdc.gov/yellow-book/hcp/environmental-hazards-risks/high-altitude-travel-and-altitude-illness.html
• NCBI / NIH, The Physiology of High-Altitude Exposure: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK232874/
• Grocott M. et al., Oxygen at high altitude: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1114067/
• Luks A.M. et al., High-Altitude Illnesses: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3678789/
• NOAA, Standard atmosphere and pressure with altitude: https://www.weather.gov/