- G1–G2 e G3–G5 sono lo stesso fenomeno a intensità diverse.
- L'intensità si misura con l'indice Kp e con la scala NOAA G1–G5.
- Le tempeste deboli sono frequenti e spesso inosservate, le forti sono rare e possono disturbare reti, satelliti e spingere l'aurora a latitudini più basse.
- La tempesta di maggio 2024 chiamata "Gannon" ha raggiunto G5, un evento estremo raro.
La maggior parte delle persone parla di "una tempesta magnetica" come se fosse qualcosa che semplicemente c'è o non c'è. In realtà le tempeste geomagnetiche variano moltissimo per dimensione e impatto. Una tempesta debole e una intensa sono entrambe perturbazioni del campo magnetico terrestre, ma si distinguono per intensità, estensione, durata e per quanto si fanno sentire nella vita di tutti i giorni. Capire questa differenza aiuta a leggere un bollettino con calma invece di trasformare ogni avviso in un allarme.
Cosa rende una tempesta debole o forte
Una tempesta geomagnetica si scatena quando una nube di particelle cariche e campo magnetico provenienti dal Sole, di solito una coronal mass ejection o un flusso solare veloce, raggiunge la Terra e provoca turbolenze nel suo campo magnetico. La differenza tra debole e forte dipende da quanto energetico è l'impatto e da quanto il campo magnetico viene perturbato.
I due fattori principali sono
- la quantità di energia che arriva dal Sole, con flussi lenti e obliqui che provocano disturbi lievi e espulsioni veloci e dirette che possono causare tempeste potenti
- la durata del disturbo, perché le tempeste deboli spesso passano in poche ore mentre le più intense possono durare un giorno o più per l'arrivo di più ondate solari
In sostanza la distinzione riguarda l'intensità e la portata dell'evento, non fenomeni diversi.
Come si misura l'intensità
Per rendere numerica la sensazione di "tempesta grande", gli scienziati usano l'indice Kp, un valore da 0 a 9 che riassume quanto è disturbato il campo magnetico globale in finestre di tre ore. Condizioni calme si collocano intorno a Kp 0–3. Una tempesta inizia ufficialmente a Kp 5, e salendo il numero indica una tempesta più intensa.
NOAA aggiunge una scala pratica a cinque livelli, la G-scale, usata nelle previsioni e nei bollettini. Va da G1 a G5 e corrisponde a Kp 5 fino a Kp 9. Pensatela come una classificazione simile a quelle per uragani o terremoti: stesso tipo di evento, intensità molto diversa.
Che cosa succede durante una tempesta debole e durante una forte
Le tempeste G1–G2 sono molto comuni. NOAA stima circa 1.700 eventi G1 e 600 eventi G2 in un tipico ciclo solare di 11 anni, quindi si tratta di centinaia di giorni per ciclo. Gli effetti fisici sono modesti: leggere fluttuazioni nelle reti elettriche, qualche allarme di tensione alle alte latitudini, impatti minimi sui satelliti e occasionali attenuazioni delle onde radio ad alta frequenza vicino ai poli. L'aurora è visibile solo in latitudini elevate. Per la maggior parte delle persone una tempesta debole passa inosservata.
Le tempeste G3–G5 sono più rare e molto più potenti. Aumentando la scala gli effetti vanno dall'affidabilità intermittente di radio e navigazione a problemi di controllo di tensione nelle reti, aumentato drag sui satelliti e rischio di scariche elettriche sui veicoli spaziali. Alle massime intensità G5 operatori di rete possono affrontare guasti seri e in casi storici parti di una rete sono rimaste offline. L'aurora può spingersi a latitudini normalmente non interessate.
Un esempio recente
La tempesta geomagnetica del 10–11 maggio 2024, chiamata "Gannon", è un esempio di evento forte. Più grandi coronal mass ejections arrivate in rapida successione hanno portato le condizioni fino a G5, il primo evento estremo osservato dopo oltre venti anni. L'effetto più evidente è stato visivo: aurore arrivate fino a latitudini insolite. Secondo NASA l'evento non ha provocato danni catastrofici ma ha fornito agli scienziati preziose osservazioni su come si comporta una tempesta estrema.
Impatto percepito sulle persone e conclusione
Studi su possibili effetti delle tempeste geomagnetiche sul benessere umano producono risultati contrastanti e non esiste una regola che leghi in modo diretto un maggiore Kp a sintomi certi. È però ragionevole ricordare che le tempeste deboli sono talmente comuni che attribuire a esse ogni malessere quotidiano è probabilmente inappropriato. Le tempeste intense emergono chiaramente sullo sfondo calmo e per questo sono più notate e ricordate.
In sintesi una tempesta magnetica debole e una intensa sono lo stesso fenomeno a intensità diversa. L'indice Kp e la scala G1–G5 servono a capire rapidamente che tipo di giornata geomagnetica ci aspetta, senza allarmismi.
Fonti
- NOAA Space Weather Prediction Center — NOAA Space Weather Scales: https://www.swpc.noaa.gov/noaa-scales-explanation
- NOAA Space Weather Prediction Center — Geomagnetic Storms: https://www.swpc.noaa.gov/phenomena/geomagnetic-storms
- NOAA Space Weather Prediction Center — Planetary K-index: https://www.swpc.noaa.gov/products/planetary-k-index
- NASA Science — What NASA Is Learning from the Biggest Geomagnetic Storm in 20 Years: https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/what-nasa-is-learning-from-the-biggest-geomagnetic-storm-in-20-years/
- NOAA SWPC — G5 Conditions Observed: https://www.swpc.noaa.gov/news/g5-conditions-observed
