- Une CME est un vaste nuage de plasma et de champ magnétique expulsé par la couronne solaire, transportant des milliards de tonnes de matière.
- Ce n est pas la même chose qu une éruption solaire : une éruption est de la lumière et arrive en environ huit minutes, une CME est de la matière qui met de quatorze dix-huit heures à plusieurs jours pour atteindre la Terre.
- Les CMEs provoquent la plupart des tempêtes géomagnétiques, mais seulement si elles visent la Terre et présentent une orientation magnétique favorable.
- Les scientifiques les suivent avec des coronographes et des sondes, puis évaluent les tempêtes sur l échelle NOAA G1 à G5.
- Elles suivent le cycle solaire d environ onze ans et la plupart ne nous atteignent jamais.
Si vous suivez les prévisions d environnement spatial, vous avez sans doute déjà rencontré l expression éjection de masse coronale, souvent abrégée CME. Le terme peut sembler technique, mais le principe est simple. Une CME est un énorme nuage de gaz chaud et de champ magnétique que le Soleil expulse dans l espace. Lorsqu un de ces nuages est dirigé vers notre planète, il constitue la cause la plus fréquente des tempêtes géomagnétiques.
Qu est ce qu une éjection de masse coronale
Le Soleil n est pas une boule solide et calme. C est une sphère agitée de gaz très chauds chargé électriquement, que l on appelle le plasma. Sous l effet de la température, les atomes se dissocient en particules chargées et le plasma réagit fortement aux champs magnétiques. Ces champs étendus maintiennent le plasma en place la plupart du temps.
Une CME se produit quand cette tenue magnétique lâche soudainement. Selon NASA, une seule CME peut projeter des milliards de tonnes de matière en emportant un champ magnétique intense. Le mot vient de corona pour la couronne solaire, cette atmosphère externe très chaude visible lors d une éclipse totale, et de mass ejected pour la matière expulsée.
Comment une CME se forme
L énergie magnétique du Soleil est le moteur. Dans les régions actives, souvent autour des taches solaires, les lignes de champ se tordent et s accumulent comme un ressort trop tendu. Ces structures appelées cordes de flux retiennent du plasma dans des filaments ou des protubérances. Quand la tension devient trop forte, la configuration magnétique se réarrange et libère une grande quantité d énergie et de matière, ceci formant la CME.
Vitesse, détection et effets
Les vitesses varient beaucoup. SWPC indique des valeurs allant d environ 100 kilomètres par seconde pour les plus lentes à plus de 3000 kilomètres par seconde pour les plus rapides. Les plus rapides dirigées vers la Terre peuvent arriver en 14 à 18 heures, les plus lentes mettent plusieurs jours. Les scientifiques observent la couronne avec des coronographes qui masquent le disque solaire afin de voir les nuages lumineux de plasma. Une CME dirigée vers nous apparaît souvent comme un halo autour du Soleil dans ces images.
L élément clé pour provoquer une tempête est l orientation du champ magnétique embarqué. Si ce champ s oppose à celui de la Terre, l interaction est efficace et l énergie passe dans la magnétosphère, d où des aurores et des perturbations classées par NOAA de G1 à G5. Les fortes tempêtes peuvent affecter les communications radio, les satellites, la navigation et même les réseaux électriques.
Fréquence et conclusion
Les CMEs font partie du comportement normal du Soleil et leur fréquence suit le cycle solaire d environ onze ans. La plupart ne nous atteignent pas car l espace est vaste. Comprendre ce qu est une CME aide à mieux lire les prévisions et à savoir pourquoi une annonce n indique pas automatiquement une tempête pour la Terre.
Sources
NOAA SWPC, NASA et ressources associées sur les CMEs et les différences entre éruptions et éjections.
